- Source: Masyarakat Sastra Romney
Masyarakat Sastra Romney merupakan organisasi sastra yang pertama di negara bagian Amerika Serikat, Virginia Barat dan menjadi salah satu yang paling awal di Amerika Serikat. Organisasi ini didirikan pada tanggal 30 Januari 1819 dan dibubarkan pada tanggal 15 Februari 1886. Lokasi pendirian dan pembubarannya sama, yaitu di Romney, Virginia Barat. Awalnya, nama organisasinya disebut sebagai Masyarakat Polemi Romney. Pendirinya adalah tokoh masyarakat di Romney. Tujuannya untuk memajukan sastra dan ilmu pengetahuan, membeli dan memelihara perpustakaan, dan meningkatkan kesempatan atas perolehan pendidikan.
Di dalam Masyarakat Sastra Romney diperdebatkan berbagai topik yang bersifat ilmiah dan sosial. Pada kondisi tertentu, perdebatan terjadi dengan topik yang dilarang untuk dibahas, yaitu topik agama dan politik. Jumlah anggota dari Masyarakat Sastra Romney tidak banyak, tetapi perdebatan dan kegiatannya sering dibahas di seluruh wilayah Dataran Tinggi Potomac. Organisasi ini juga sangat berpegaruh terhadap kecenderungan pemikiran di komunitas Romney dan wilayah sekitarnya.
Masyarakat Sastra Romney memiliki perpustakaan sendiri sejak tahun 1819. Koleksi pertamanya berupa dua buku. Pada tahun 1861, jumlah koleksinya bertambah banyak menjadi sekitar 3.000 volume pada bidang sastra, ilmu pengetahuan, sejarah, dan seni. Masyarakat Sastra Romney juga berusaha untuk mendirikan sebuah lembaga yang ditujukan sebagai tempat pendidikan tinggi bagi para pemuda yang menjadi anggotanya. Sebagai hasil dari inisiatifnya, pada tahun 1820 didirikanlah Akademi Romney. Di dalam kurikulum diperkenalkan pengajaran klasik, sehingga menjadikan institusi tersebut sebagai sekolah pendidikan tinggi pertama di Panhandle Timur. Pada tahun 1846, Masyarakat Sastra Romney membangun sebuah gedung yang menampung Institut Klasik Romney dan perpustakaannya, Kedua tempat ini dikelola dengan pengawasan dari organisasinya. Lembaga ini awalnya dikelola oleh Pendeta Presbiterian yang bernama William Henry Foote. Namun, Masyarakat Sastra Romney mengalami perselisihan dengan Foote, sehingga ia mendirikan sekolah saingan di Romney pada tahun 1850. Sekolah ini diberinya nama Seminari Potomac.
Masyarakat Sastra Romney dan Institut Klasik Romney terus berkembang dalam memberikan pengaruh sampai awal Perang Saudara Amerika pada tahun 1861. Pasuka dari Union Army menjarah isi perpustakaan yang dikelola oleh Masyarakat Sastra Romney. Setelah perang tersebut berakhir pada tahun 1865, hanya 400 volume perpustakaan yang dapat ditemukan. Pada tahun 1869, Masyarakat Sastra Romney melakukan pengaturan ulang untuk organisasi dengan mengambil peran utama dalam pembangunan sipil Romney selama Era Rekonstruksi. Antara tahun 1869 dan 1870, organisasi ini mampu menyelesaikan pembangunan Balai Sastra dan menjadikannya sebagai tempat mengadakan pertemuan dan menyusun kembali perpustakaannya. Masyarakat Sastra Romney juga menggunakan pengaruhnya untuk mengamankan pendirian Sekolah Tunarungu dan Tunanetra Virginia Barat di kota Romney. Sekolah tersebut ditawari untuk membangun gedung di bekas kampus Institut Klasik Romney. Sekolah ini akhirnya resmi dibuka pada tanggal 29 September 1870. Namun, keanggotaan Masyarakat Sastra Romney mulai berkurang pada tahun berikutnya. Tahun 1886 menjadi pertemuan terakhir yang tercatat diadakan oleh organisasi ini.
Pembentukan
Masyarakat Sastra Romney didirikan oleh sembilan orang tokoh masyarakat di Romney di kantor John Temple pada tanggal 30 Januari 1819. Temple merupakan seorang dokter terkemuka di dalam masyarakat Romney. Tujuan pembentukan perhimpunan ini adala untuk kemajuan sastra dan ilmu pengetahuan. Rencana awal yang dilakukan untuk memenuhi tujuan ini ialah pembelian perpustakaan yang biaya pembeliannya ditanggung oleh anggotanya. Perpustakaan ini juga digunakan oleh anggota. Masyarakat Sastra Romney juga bertujuan sebagai tempat pengadaan diskusi di hadapan anggota perhimpunan dengan pertanyaan-pertanyaan yang akan dipilih oleh direkturnya. Romney Literary Society menjadi organisasi pertama di bidang sastra di negara bagian Amerika Serikat, Virginia Barat. Organisasi ini juga menjadi salah satu yang pertama di Amerika Serikat. Sembilan orang pendiri yang menghadiri pertemuan tersebut ialah Thomas Blair, David Gibson, James P. Jack, Samuel Kercheval, Jr., Nathaniel Kuykendall, Charles T. Magill, James M. Stephens, John Temple, dan William C. Wodrow. Berdasarkan kepada pendapat sejarawan Hu Maxwell, kesembilan orang ini menetapkan Kuykendall sebagai ketua. Posisi sekretaris komite diserahkan kepada Magill dengan tugas untuk merancang konstitusi organisasi mereka.
Rancangan undang-undang dasar berhasil ditampilkan pada tanggal 4 Februari 1819. Para peserta menyetujui rancangan tersebut, tetapi nama organisai harus ditetapkan sebagai Masyarakat Polemik Romney. Konstitusi Masyarakat Polemik Romney juga menetapkan bahwa jabatan tertinggi di organisasi harus terdiri dari seorang presiden, sekretaris, dan bendahara. Pemilihan pejabat pada masing-masing jabatan tersebut harusdipilih melalui pemungutan suara. Konstitusi juga menetapkan aturan iuran di mana setiap anggota harus membayar sebesar 50 sen per bulan. Masyarakat Polemik Romney dalam hal ini memiliki wewenang untuk memungut dana lainnya dari para anggotanya jika ada keperluan penting. Dana yang terkumpul tersebut digunakan untuk menutupi biaya operasional organisasi dan selebihnya digunakan untuk pembelian buku perpustakaan. Di bawah konstitusi, pertemuan organisasi ini diadakan setiap minggu. Setelah sesi bisnis pada setiap pertemuan, kegiatan dilanjutkan dengan debat atau latihan sastra lainnya. Topik-topiknya terbagi tetapi mencakup kepentingan umum dari para anggota. Di dalam perdebatan tidak diperbolehkan melakukan diskusi tentang politik atau agama. Kedua topik ini hanya diizinkan jika membahas hal yang bersifat abstrak atau umum. Pertemuan organisasi ini juga menetapkan larangan penggunaan bahasa yang tidak senonoh dan larangan membawa minuman keras. Setiap pelanggaran ini didenda dengan membayar satu dolar. Pejabat tertingi pertama diberikan kepada Charles T. Magill sebagai presiden, William C. Wodrow sebagai sekretaris, dan John Temple sebagai bendahara.
Debat awal
Pertemuan berikutnya diadakan pada tanggal 13 Februari 1819. Tempat pertemuannya di Gedung Pengadilan Kabupaten Hampshire yang lama. Topik perdana sekaligus permasalahan pertama yang diperdebatkan adalah pekerjaan seorang perwakilan yang harus didasarkan kepada instruksi dari konstituennya. Setelah perdebatan, keputusan diberikan mendukung afirmatif. Pertemuan kedua diadakan pada tanggal 19 Februari di Akademi Romney pada tahun yang sama. Topik yang diperdebatkan adalah perbandingan tingkat kesukaan antara pendidikan di sekolah umum atau pendidikan privat dengan guru privat. Hasil perdebatan menetapkan bahwa sekolah umum lebih disukai. Pada pertemuan kedua ini, uang pertama yang dikumpulkan oleh anggota dibayarkan kepada penjaga pintu. Jumlahnya sebanyak 25 sen. Pada pertemuan yang sama, diberikan instruksi kepada bendahara untuk membeli sebuah buku untuk digunakan oleh sekretaris. Selain itu, bendahara juga diminta untuk membeli tiga kandil, satu pasang snuffer, dan tiga pon lilin. Perdebatan berikutnya diadakan pada tanggal 26 Februari 1819. Topiknya kali ini tentang manfaat sistem perbankan bagi masyarakat. Perdebatan ini berakhir dengan keputusan bahwa sistem perbankan memberikan keuntungan. Pertemuan selanjutnya diadakan pada tanggal 6 Maret. Topik yang diperdebatkan cenderung mengarah ke psikologi dan bersifat abstrak tentang agama. Topik ini mempertanyakan kemampuan refleksi pikiran manusia dalam mencapai kesimpulan bahwa jiwa adalah sesuatu yang abadi. Keputusan akhirnya ditetapkan dengan hasil negatif. Keputusan negatif juga diberikan kepada pertanyan mengenai kepentingan negara yang dirugikan oleh tarif protektif.
Perdebatan dengan suasana yang bersemangat terjadi pada bulan Mei 1822. Ini karena pertanyaannya mempertanyakan kepentingan orang-orang Hampshire dalam mendorong kanal Potomac. Catatan atas tiap argumentasi yang disampaikan tidak ada yang dapat menang. Namun, disepakati bahwa kanal Sungai Potomac akan merugikan kepentingan Kabupaten Hampshire. Perdebatan ini terjadi sebelum pembangunan Kanal Chesapeake dan Ohio di di bagian utara dari Hampshire County. Lokasi pembangunan kanal berada di sepanjang pantai Maryland di Sungai Potomac. Perdebatan ini diakhir dengan konsensu bahwa kanal di Sungai Potomac akan menghancurkan bisnis tim yang mengangkut barang dagangan dari timur. Tim ini berlokasi di sepanjang Northwestern Turnpike. Hasil konsensus ini membuat masyarakat dan penduduk lokal Romney mengajukan keberatan dengan pembangunan Baltimore dan Ohio Railroad. Masyarakat Sastra Romney menjaga kerahasiaan perdebatan dengan menambahkan aturan baru. Anggota akan didenda dengan membayar uang sebanyak lima dolar jika mempublikasikan pidatonya sendiri atau anggota lain yang disampaikan di depan pertemuan. Akibatnya, seluruh naskah pidato yang pernah diadakan di pertemuan sama sekali tidak pernah diterbitkan. Konstitusi baru kemudian dibuat pada tahun 1824.
Pertumbuhan dan pengaruh
Keanggotaan dari Masyarakat Sastra Romney mengalami penambahan dalam sepuluh tahun pertama. Pertemuan juga diadakan lebih sering, yaitu sedikitnya dua kali sebulan dan rata-rata sebanyak empat kali sebulan. Masyarakat Sastra Romney memperdebatkan berbagai topik termasuk topik ilmiah, agama, politik, dan sosial, Kadang-kadang perdebatan melanggar aturan konstitusi yang melarang mata pelajaran agama dan politik. Perdebatan sengit sering kali terjadi dan secara teratur melewati batas waktu pertemuan. Sebanyak 52 anggota tercatata antara tanggal 30 Januari 1819 hingga 22 Januari 1830. Sedikitnya 15 anggota menghadiri pertemuan hanya dalam dua bulan. Selain itu, terdapat 17 anggota yang tidak pernah hadir pada pertemuan.
Meskipun keanggotaan Masyarakat Sastra Romney relatif kecil, perdebatan dan aktivitasnya sering menjadi bahan diskusi di seluruh wilayah Dataran Tinggi Potomac. Masyarakat Sastra Romney memberikan pengaruh terhadap kecenderungan pemikiran di komunitas Romney dan sekitarnya. Selama periode antara 22 Januari 1830 hingga1861, tidak ada tambahan anggota selain dari yang telah masih ada. Anggota yang masih aktif selama masa tersebut antara lain Angus William McDonald, John Baker White, dan Robert White .
